Современники отмечали, что при средних умственных способностях и образовании Александр отличался здравым смыслом, интуицией и смекалкой. Царь был немногословен; владел французским, немецким и английским языками, но в обществе старался говорить только по-русски. В быту был прост, скромен и неприхотлив.
Царь отличался богатырским телосложением и славился "взглядом василиска", унаследованным от деда, императора Николая I: его взгляд внушал ужас, мало кто мог смотреть Александру в глаза. Решительность сочеталась в нем с робостью; император боялся ездить на коне, стеснялся больших масс народа. Александр III отменил любимый петербуржцами майский парад — когда в первый погожий выходной мая все сто тысяч столичного войска маршировали по Марсову полю в высочайшем присутствии. Дело было в том, что царь не выносил вида такой массы войск.
В ходе Русско-турецкой войны, еще будучи наследником престола, Александр Александрович командовал Рущукским отрядом (2 корпуса) и показал себя весьма достойно. Наследник был одним из инициаторов вооруженной борьбы за свободу Болгарии. Но, увидев своими глазами ужасы войны, цесаревич на всю жизнь проникся к ней ненавистью.