Издавна территория России расширялась за счёт присоединения новых территорий, населённых разными народами. Ныне в России проживает около 150 народностей (больше только в США и Канаде), но лишь 7 из них имеют численность более 1 миллиона человек - русские (81%), татары (3,5%), украинцы (1,3%), башкиры (1,15%), чуваши (1,1%), чеченцы (1,1%) и армяне (0,98%).
В России существуют национально-территориальные образования: республики, автономные округа и Еврейская автономная область. Однако использование национального принципа часто дают сбои: русские составляют основное население всех автономных округов, 90% населения Еврейской АО, 35% населения Башкортостана (башкиры - 29% и татары - 25%), 59% жителей республики Бурятия (31% - буряты), 80% населения республики Карелии, 65% населения республики Коми (коми - 30%), 48% жителей Марий Эл (марийцы - 40%), 59% жителей республики Мордовия (31% - мордва), 62% населения Удмуртии (28% - удмурты), 80% населения Хакасии.
Наиболее пёстрый этнический состав характерен для Северного Кавказа. Здесь проживает множество народов, исповедующих различные религии. Сложный этнический состав характерен для Поволжья и Урала. Поэтому именно на Северном Кавказе, на Урале и в Поволжье находится большая часть республик в России.
Подавляющее большинство верующих - православные, есть также мусульмане (все народы Кавказа, кроме осетин, татары, башкиры, азербайджанцы, казахи), буддисты (буряты, калмыки и тувинцы), иудеи (часть евреев из крупных городов), язычники (коренные жители Сибири, Севера и Дальнего Востока).
Сложный этнический и религиозный состав населения является предпосылкой для возникновения конфликтов между народами многонациональных стран. В России это происходило в основном на территории Северного Кавказа. Обострение отношений между людьми разных национальностей и вероисповеданий является неизбежным следствием многонационального и многорелигиозного состава населения. В течении длительного времени они жили дружно на общей территории. В годы военные они вместе отстаивали независимость своей Родины, не думая о своей национальности или религии. Обострение межнациональных отношений во многом связано с отношением экономической ситуации: кризисов и связанной с ними массовой безработицей. Когда люди живут в достатке, они не ищут причину своей хорошей жизни. А в противном случае они ищут виновника, который изменил к худшему социальные и экономические положения их жизни. Психология такова, что проще свалить на "чужих" людей, то есть на представителей других народов. Поэтому преодоление этнических и религиозных конфликтов невозможно без отношений невозможно без решения экономических проблем, которые и привели к ухудшению условий жизни. Успешное развитие экономики страны улучшит качество жизни, поставит в зависимость уровень получения материальных благ от меры участия в их создании. Тогда исчезнут причины для поиска "врагов", снизится острота межнациональных конфликтов.