Уже в самом начале произведения автор показывает два мира: реальный мир ,где действующее лицо Чичиков, и идеальный мир лирических отступлений, где главным героем является повествователь. Реальный мир поэмы уродлив и страшен. У всех гоголевских помещиков характеры яркие , индивидуальные, запоминающиеся. Но при всем их внешнем разнообразии суть остается неизменной :владея живыми душами , сами они превратились в души мертвые. Истинных движений живой души мы не видим ни в пустом мечтателе Манилове , ни в крепколобой хозяйке Коробочке ни в «жизнерадостном хаме» Ноздреве, ни в похожем на медведя помещике-кулаке Собакевиче. Автор стремится ответить на главный вопрос в чем причины «мертвечины»? Одна из главных состоит в том, что люди забыли свое прямое назначение. Помещики забыли о своих обязанностях , начиная с Манилова ,который вообще не помнит, сколько у него крестьян. Он не отец и не хозяин своим крестьянам. А настоящий помещик по представлениям христианской России должен служить нравственным примером для своих детей , крестьян . Коробочка, как заботливая хозяйка, ведет учет всему своему «товарцу» и хорошо знает, что у нее умерло «осьмнадцать» работников. Подтверждением того ,что крестьяне для нее такой же предмет купли-продажи , как мед и пенька , служит рассуждение о том , что ей «еще не случалось… продавать покойников».А Ноздрев деньги за все ,«что ни привезли из деревни», прокутил и проиграл на ярмарке . Собакевич с мужиками , которые у него «под властью», «в ладу» , потому что иначе ему же «будет хуже». У Плюшкина за три года «проклятая горячка выморила… здоровенный куш мужиков» Причину омертвления души человека Гоголь показывает на примере формирования характера главного героя Чичикова. Безрадостное детство, лишенное родительской любви и ласки, служба и пример чиновников-взяточников сформировали подлеца, который ведет себя, как его окружение. Счастье его основано только на деньгах. Расчет вытеснил из него все человеческие чувства и сделал его «мертвой» душой. Чиновники города NN еще более обезличены , чем помещики. Весь интерес жизни сосредоточен на сплетнях , пересудах , зависти. Они отличаются друг от друга только размером взятки, все они бездельники , это тоже «мертвые души». Но за «мертвыми» душами Чичикова чиновников и помещиков Гоголь разглядел живые души крестьян , силу национального характера. В реальном мире «Мертвых душ» мертвая душа - обычное явление. В эпизоде смерти прокурора окружающие догадались о том, что у него «была точно душа», лишь когда от него осталось «одно только бездушное тело». Гоголь изображает помещиков и чиновников со злой иронией . Это не люди, а лишь бледное уродливое подобие людей. Крестьяне , списки которых просматривает Чичиков, «работали, пахали, пьянствовали , извозничали , обманывали бар , а может быть, и просто были хорошими мужиками. И плотник Степан Пробка был богатырем, который « в гвардию годился бы», исходил с топором за поясом все губернии, съедая на грош хлеба да на два сушеной рыбы» и зарабатывая «целковиков по сту». Где бы ни «прибрала» его смерть , всегда найдется тот , кто продолжит его дело и ,«подвязавшись веревкой», полезет на его место. Максим Телятников был «чудо , а не сапожник», а кончил тем, что «пошел попивать да валяться по улицам» из-за беспросветности своей доли , когда честно не прожить , а обманывать не научился. Григорий Доезжай-не- доедешь скорее всего промышлял извозом и «отдал богу душу» на дороге. Беглые крестьяне Плюшкина могут и «гулять по лесам», и сидеть в тюрьме, и пристать к другим господам, и ходить в «бурлацкой ватаге». Талантливость народа открывается в сноровистости каретника Михеева, плотника Степана Пробки, кирпичника Милушкина и других . Крепостническая мертвящая действительность разрушает добрые задатки в человеке , губит народ. На фоне величественных бескрайних просторов Руси реальные картины русской жизни кажутся особенно горькими. Так Гоголь показывает в своей поэме две России : живую и мертвую.