В тяжелые годы монгольского нашествия русскому народу пришлось отражать натиск немецких и шведских феодалов. Шведское правительство направило против Руси крупные силы (в том числе и отряд подвластных финнов) под предводительством ярла (князя) Ульфа Фаси и зятя короля — Биргера. Целью этого похода был захват Ладоги, а в случае удачи и самого Новгорода. Грабительские цели похода по обыкновению прикрывались фразами о том, что его участники стремятся распространить среди русских людей «истинную веру» — католицизм.
На рассвете июльского дня 1240 г. шведская флотилия неожиданно появилась в Финском заливе и, пройдя по Неве, стала в устье Ижоры. Здесь был раскинут временный лагерь шведов. Новгородский князь Александр Ярославич (сын князя Ярослава Всеволодовича) , получив от начальника морской стражи ижорянина Пелгусия сообщение о приходе врагов, собрал в Новгороде свою небольшую дружину и часть новгородского ополчения. Учитывая, что шведское войско было гораздо многочисленнее русского, Александр решил нанести шведам неожиданный удар. Утром 15 июля русское войско внезапно напало на шведский лагерь. Конная дружина с боем продвигалась в центр расположения шведских войск. Одновременно пешее новгородское ополчение, следуя вдоль Невы, напало на вражеские корабли. Три корабля были захвачены и уничтожены. Ударами вдоль Ижоры и Невы шведское войско было опрокинуто и оттеснено в угол, образуемый двумя реками. Соотношение сил изменилось, и русские конные и пешие отряды, соединившись, сбросили врага в воду.
План талантливого полководца Александра Ярославича, рассчитанный на внезапный удар по шведскому войску, в сочетании с геройством простых воинов обеспечил им быструю и славную победу. Русских пало всего около двадцати человек. За победу, одержанную на Неве, князь Александр был прозван «Невским» . Борьба за устье Невы была борьбой за сохранение для Руси выхода к морю. Победа над шведами предотвратила потерю Русью берегов Финского залива и угрозу прекращения хозяйственных связей с другими странами. Тем самым эта победа облегчила дальнейшую борьбу русского народа за независимость и за свержение монгольского ига.
Но борьба со шведскими захватчиками была, однако, лишь частью обороны Руси. В 1240 г. немецкие и датские феодалы захватили город Изборск. Затем немецкие рыцари осадили и, опираясь на измену бояр, взяли Псков, где посадили своих наместников (фогтов. ) Между тем из-за распрей с новгородским боярством Александр Невский зимой 1240 г. со всем своим двором покинул Новгород и уехал в Переяславль. В начале 1241 г. немецкие рыцари взяли Тесово, Лугу и Копорье, после чего отряды немецких феодалов появились вблизи Новгорода.
В этот момент в Новгороде вспыхнуло народное восстание и по требованию веча в город был вновь призван Александр Невский. В том же году неожиданным ударом русские полки под начальством князя Александра выбили врага из Копорья. Успехи русских войск вызвали подъем освободительного движения в Прибалтике. Вспыхнуло восстание на острове Сааремаа. На помощь Александру Невскому прибыли полки из Суздальской земли, и соединенное русское войско под его начальством «изгоном» (быстрым ударом) освободило Псков. Далее путь русского войска лежал в землю эстов. К западу от Чудского озера оно встретилось с основными немецкими силами и отступило на озеро, покрытое льдом.
Именно здесь 5 апреля 1242 г. и произошла знаменитая битва, получившая название Ледового побоища. Рыцари построили войска в форме клина, но были атакованы с флангов. Русские лучники внесли смятенье в ряды окруженных немецких рыцарей. В результате русские одержали решительную победу. Одних только рыцарей было убито 400, кроме того, 50 рыцарей попали в плен Русские воины яростно преследовали обратившегося в бегство врага.