Рассказ «Старый гений» был написан в 1884 году. В основе сюжета — ситуация, которая не потеряла своей актуальности и по сей день.
Богатый франт обманул старушку, не заплатив ей долг, и теперь у нее отбирают дом. Старушка — верующая женщина, поистине добрая, простодушная, непосредственная. Даже к своему должнику не испывает ненависти. Она не понимает законов, по которым живут богатые франты и чиновники, ведь сама живет по совести.
Франт — эгоистичная личность, ему важны только деньги, чувства людей его не волнуют, он живет за счет других, боится публичных скандалов.
«Старый гений» — «темная личность». Хитрый, опытный человек, который знает законы, но также знает, как их обойти. С одной стороны, он совершает благородный поступок, встает на помощь старушки, а с другой – переступает через закон. Обидчика старушки он «прижал к стене» публичным скандалом на вокзале и приводом в полицию. Своим поступком он спасает старшку от голода. «Старый гений» — еще одно произведение, поднимающее тему «маленького человека». Николай Семенович поднимает проблему христианского человеколюбия и совести, а также отсутствия таковых у власть имущих лиц – это одна из ключевых проблем творчества писателя.
Проходит время, меняются картины, события. Но проблемы остаются теми же. И наше общество из года в год переживает эти вековые проблемы, подтверждая мысль Льва Николаевича Толстого: «…Время Лескова ещё придёт. Лесков– писатель будущего».