Для того, чтобы придать Теркину всеобщий, всенародный характер, Твардовский выбрал человека, не выделяющегося, на первый взгляд, никакими особыми качествами.
Василий Теркин — бывалый солдат. «Не первые ботинки без починки» ему приходится носить. Однако герой не унывает. Находясь на привале, он собирает вокруг себя толпу товарищей и заводит какую-нибудь историю. Чаще всего веселую.
Балагуру смотрят в рот,
Слово ловят жадно.
Своими прибаутками Теркин поднимает общее настроение, заставляет забыть о всех тяготах и улыбнуться. «Хорошо, как есть такой парень на походе», — констатирует автор.
Сам Твардовский говорит, что такие «в каждой роте есть всегда, да и в каждом взводе» , и роль их в великой победе огромна. Ведь именно
«от духа войска» зависит «исход сражения» , А Теркины умеют этот дух поднять.
Теркин — неоспоримый авторитет для своих товарищей. Он поддержка и опора для необстрелянных юнцов:
И бойцам, что помоложе,
Что впервые так идут,
В этот час всего дороже
Знать одно, Что Теркин тут.
Жизнелюбие Теркина поразительно. Уверенно и смело ведет он себя в разговоре со Смертью.
Буду плакать, выть от боли,
Гибнуть в поле без следа,
Но тебе по доброй воле
Я не сдамся никогда.
С этими словами герой побеждает Смерть. Теркин сам себя называет «большим любителем жить» .