В основном герои пьесы живут прошлым: приезжают в старое имение и вспоминают о прошедшем здесь детстве.
"Помню, когда я был мальчонком лет пятнадцати, отец мой покойный - он тогда здесь на деревне в лавке торговал..." (Лопахин)
"Детская, милая моя, прекрасная комната... Я тут спала, когда была маленькой..." (Любовь Андреевна)
Для них этот сад является символом и напоминаем о детстве: "О мое детство, чистота моя! В этой детской я спала, глядела отсюда на сад, счастье просыпалось вместе со мною каждое утро, и тогда он был точно таким, ничто не изменилось". "Ведь я, родилась здесь, здесь жили мои отец и мать, мой дед, я люблю этот дом, без вишневого сада я не понимаю своей жизни, и, если уж так нужно продавать, то продавайте и меня вместе с ним".
Промежуточным вариантом является Лопахин, который планирует ближайшее будущее (продажу сада, строительство дач), но никогда не задумывается о грядущем.
И только трогательный вечный студент Трофимов глядит в будущее смело, с радостью, высказывая главную мысль всего творчества Чехова: "Вот оно счастье, вот оно идет, подходит все ближе и ближе, я уже слышу его шаги. И если мы не увидим, не узнаем его, то что за беда? Его увидят другие!"