Главной мыслью в романе Л. Н. Толстого “Война и мир”, наряду с мыслью народной”, является “мысль семейная”. Писатель считал, что семья основа всего общества, и в ней находят отражение те процессы, которые происходят в обществе.
В романе показаны герои, которые проходят определенный путь идейно-духовного развития, путем проб и ошибок они стараются найти свое место в жизни, осознать свое предназначение. Эти герои показаны на фоне семейных отношений. Так, перед нами предстают семьи Ростовых и Болконских. Толстой изобразил в своем романе всю русскую нацию сверху донизу, показав тем самым, что верхушка нации омертвела духовно, утратив связь с народом. Этот процесс он показывает на примере семьи князя Василия Курагина и его детей, для которых характерно выражение всех негативных качеств, присущих людям высшего света, - предельная эгоистичность, низменность интересов, отсутствие искренних чувств.
Все герои романа представляют собой яркие индивидуальности, но у членов одной семьи есть некая общая, объединяющая всех черта.
Так, главной чертой семьи Болконских можно назвать стремление следовать законам разума. Никому из них, кроме, пожалуй, княжны Марьи, не свойственно открытое проявление своих чувств. В образе главы семьи, старого-князя Николая Андреевича Болконского, воплощены лучшие черты старинного русского дворянства. Он - представитель древней аристократической фамилии, в его характере причудливо сочетаются нравы властного вельможи, перед которым все домашние трепещут, начиная от слуг и кончая собственной дочерью, аристократа, гордящегося своей длинной родословной, черты человека большого ума и простых привычек. Во времена, когда от женщин никто не требовал проявления каких-то особых знаний, он учит свою дочь геометрии и алгебре, мотивируя это так:“А чтобы ты была похожа на наших глупых барынь, я не хочу”. Он занимался образованием своей дочери, чтобы развить в ней главные добродетели, которые, по его мнению, были “деятельность и ум”.
В его сыне, князе Андрее, также воплощены лучшие черты дворянства, передовой дворянской молодежи. У князя Андрея свой путь к пониманию настоящей жизни. И он пройдет через заблуждения, но его безошибочное нравственное чутье поможет ему избавиться от ложных идеалов. Так, оказываются развенчанными в его сознании Наполеон и Сперанский, а в его жизнь войдет любовь к Наташе, такой не похожей на всех остальных дам высшего света, главными чертами которых, по его мнению и мнению его отца, являются “эгоизм, тщеславие, ничтожество во всем”. Наташа станет для него олицетворением настоящей жизни, противостоящей фальши света. Ее измена ему равносильна крушению идеала. Так же, как и его отец, князь Андрей нетерпим к простым человеческим слабостям, которые есть у его жены, самой обыкновенной женщины, сестры, ищущей какой-то особой истины у “божьих людей”, и многих других людей, с которыми он сталкивается в жизни.
Своеобразным исключением в семье Болконских является княжна Марья. Она живет только ради самопожертвования, которое возведено в моральный принцип, определяющий всю ее жизнь. Она готова всю себя отдать другим, подавляя личные желания. Покорность своей судьбе, всем прихотям своего властного отца, который по-своему любит ее, религиозность сочетаются в ней с жаждой простого, человеческого счастья. Ее покорность — результат своеобразно понимаемого чувства долга дочери, не имеющей морального права судить своего отца, как говорит она мадемуазель Бурьен: “Я не позволю себе судить его и не желала бы, чтоб и другие это делали”. Но тем не менее, когда чувство собственного достоинства требует, она может проявить необходимую твердость. Это с особой силой обнаруживается, когда оскорблено ее чувство патриотизма, отличающее всех Болконских. Однако она может пожертвовать своей гордостью, если это необходимо для спасения другого человека. Так, она просит прощения, хотя и ни в чем не виновата, у своей компаньонки за себя и крепостного слугу, на которого обрушился гнев ее отца.
Другая семья, изображенная в романе, в некотором роде противопоставлена семье Болконских. Это семья Ростовых. Если Болконские стремятся следовать доводам разума, то Ростовы подчиняются голосу чувств. Наташа мало руководствуется требованиями приличий, она непосредственна, в ней много черт ребенка, что высоко ценится автором. Он много раз подчеркивает, что Наташа некрасива, в отличие от Элен Курагиной.