Афины и Спарта были союзниками во времяГреко-персидских войн и были лидерами греков во время сухопутных кампаний. Однако благодаря усилиям ФемистоклаАфины обладали самым крупным флотом среди всех греческих городов, а Спарта, всегда опасавшаяся восстаний илотов, не могла себе позволить отвлекать большие силы на длительные военные экспедиции.
Афиняне под руководством того же Фемистокла выстроили Длинные стены, обезопасив Афины и порт Пирей от атак с суши, несмотря на резкое недовольство спартанцев. В 477 году до н. э. с образованием Афинского морского союза Спарта окончательно уступила гегемонию на море Афинам.
В 465 году до н. э. после сильногоземлетрясения в Спарте восстали илоты. Восстание охватило значительную территорию, а илоты даже решились предпринять поход на саму Спарту. Убедившись в том, что не смогут подавить восстание своими силами, спартанцы обратились к своим союзникам, в том числе к Афинам. Афинский контингент прибыл с большим опозданием, и спартанцы, уже локализовавшие восстание, заподозрили афинян в сочувствии к восставшим и отослали их обратно. Афиняне, оскорблённые таким ответом спартанцев, резко сменили вектор внешней политики, заключив союз с Фессалией и с традиционно враждебным Спарте Аргосом. Афины также добились выхода из Пелопоннесского союза и присоединения к Афинскому морскому союзу Мегар, чем преградили Спарте и Коринфу путь в Среднюю Грецию. Вскоре после этого афинский флот разбил объединённый флотэгинян и пелопоннессцев и осадил Эгину. В то же время афиняне закончили строительство Длинных стен. Теперь они, располагая мощным флотом и неприступным по тем временам укреплённым районом в Аттике, могли ответить на любой вызов.