Кумиром Павла был прусский король Фридрих II, при котором Пруссия стала великой державой. Павел превратил Гатчину в маленький прусский городок, создал там собственную небольшую армию, взяв за образец прусскую армию, и занимался ее муштрой. Павел мечтал, что когда-нибудь так же беспрекословно, как солдаты, ему покорится и вся Россия. Но Екатерина не только не собиралась уступить сыну престол, но даже поделиться с ним властью. Есть сведения, что Екатерина II составила завещание, согласно которому престол после ее смерти должен был перейти к внуку Александру Павловичу. Но тайное завещание Екатерины было уничтожено после ее смерти в ноябре 1796 г., и императором стал Павел I.