До проведения реформ в России действовала старая судебная система, принятая еще при Екатерине 2 и отличающаяся плохой организацией. Суд делился на городской, уездный, губернский и общегосударственный, но взаимодействие между несколькими уровнями было ужасное, система находилась в хаосе. Кроме того, главным недостатком старой системы была ее сложность – судебный процесс проходил через столько инстанций и этапов, что мог затянуться не только на месяцы, но и на годы.
Судебная власть до реформ не была отделена от административной, подсудимый имел весьма ограниченные права и не мог обжаловать решение суда просто потому, что жалоба так долго шла бы до инстанции, что за это время подсудимый уже мог бы отсидеть весь срок заключения. Вообще процесс рассмотрения дела в суде был очень запутанным и часто бессистемным. Усложнялась ситуация тем, что в законодательстве существовало так много правил и исключений из них, что даже сами представители закона часто путались.
Именно длительность проведения судебных разбирательств и натолкнула Александра 2 на мысль о реформировании всей системы.