Иван IV был сыном великого князя Василия III и Елены Глинской. После смерти отца Ивана правление взяла на себя его мать, которое продолжалось 5 лет. После смерти великой княгини власть перешла в руки членов семибоярщины.
Детство будущего царя прошло в обстановке постоянной борьбы за главные роли между боярскими родами Шуйских, Оболенских, Бельских. Сцены боярского своеволия и насилия развили в Иване подозрительность и глубокое недоверие к людям. Свое 15-летие (пора совершеннолетия в XVI веке) он ознаменовал лишь опалами да казнями.
Начало самостоятельного правления Ивана IV отмечено актом политического значения – 16 января 1547 года он принял титул царя.
В 1549 году образовалась партия реформ, возглавленная любимцем царя Алексеем Адашевым, и получившая название «Избранной рады». Сюда входили близкие царю люди - дьяк Иван Висковатый, митрополит Макарий, священник Сильвестр, А.М. Курбский. С этого времени начинается эпоха правления Ивана Грозного, ознаменованная успехами во внутренних делах и внешней политике.
Иван IV вместе с Избранной радой провели ряд реформ, направленных на централизацию Русского государства. На характер реформ повлияло Московское восстание 1547 года, показавшее царю, что власть его не самодержавна.
Первым шагом стал созыв в 1550 году Земского собора, или Великой земской думы. Иван IV дал понять, что время боярского самовластия миновало, и бразды правления берет в собственные руки. Плодом совещания явилось новое издание судебного свода, который повторил Судебник 1497 года, но исправленный и дополненный разными указами и грамотами, связанными с улучшением судебных порядков.
В 1551 году был созван Церковный собор, где были зачитаны «Царские вопросы». Все эти вопросы вместе с ответами были разделены на сто глав, почему и все соборное уложение получило название Стоглава. Стоглав имеет такое же государственное значение, как и Судебник. Церковная реформа Ивана Грозного касалась монастырского землевладения. В мае 1551 года был издан указ о конфискации всех земель и угодий, переданных Боярской думой епископам и монастырям после смерти Василия III. Этот закон запрещал церкви приобретать новые земли без доклада правительству.
Одновременно с судебной реформой Избранная рада занялась упорядочением местничества.
В 1553 г. Иван Грозный ввел на Руси печатное дело. Книгопечатание стало новым ремеслом, которое возглавил Иван Федоров.
В целях укрепления вооруженных сил правительство Адашева приступило к организации постоянного стрелецкого войска и сформировало трехтысячный стрелецкий отряд для личной охраны царя.