Все имевшиеся к середине XIX в. европейские, в том числе и русские, карты Центральной Азии — показывают во внутренней части материка многочисленные несуществующие горные хребты, реки, озера. Некоторые из них были нанесены на карты по рассказу Марко Поло, путешествовавшего в Китай еще в XIII в. ; Ведь его книга «История чудес мира» была переведена на многие европейские языки. Даже на карте горных цепей и вулканов Центральной Азии знаменитого немецкого географа А. Гумбольдта были ошибки. Некоторые выводы Гумбольдта в его книге «Центральная Азия», например, о существовании вулканов в Центральной Азия оказались неверными.
Создание достоверной карты Центральной Азии неразрывно связано с организацией в Петербурге Русского географического общества. Необходимость такого научного центра ясно видели передовые представители русской науки и культуры, возглавляемые автором знаменитого «Толкового словаря живого русского языка» Владимиром Ивановичем Далем. В организации Общества приняли участие крупнейшие ученые — академики Э. X. Ленц, К. И. Бэр и такие прославленные мореплаватели, как И. Ф. Крузенштерн, Ф. Ф. Беллинсгаузен, Ф. П. Литке. 19 сентября 1845 г. на квартире Даля состоялось собрание учредителей Общества, избравшее 51 действительного члена. Вице-председателем единодушно был утвержден Ф. П. Литке.