Поэма «Василий Теркин» стала этапной для всей русской поэзии. Она продолжила пушкинскую традицию создания реалистического романа в стихах, повествующего о типичном представителе молодого поколения. У Твардовского ориентация на «Евгения Онегина» соединилась со стремлением представить художественное обобщение народного характера. Это шло вразрез господствующему в советской литературе изображению героя как активного строителя или защитника социалистического государства, носителя общечеловеческих идеалов.
В рядовом солдате, обыкновенном человеке, Твардовский показал проявившуюся в людях в годы войны волю, мужество, терпение, способность не терять самообладание в самых отчаянных ситуациях. С честью выходить из сложных положений Теркину помогает и понимание того, что
Бой идет, святой и правый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле!
Поэт любит своего героя, и эту любовь разделили с ним миллионы читателей по всему миру.
Реалистическая картина войны создается в поэме на основе множества деталей, «подсмотренных» автором «по дорогам, где пришлось». Уже в первых главах обрисованы портрет и быт бойца, его внутренне состояние, окружающая природа, на фоне которой разворачиваются военные события. Антитезой по отношению к ним являются картины мирной жизни. Эти эпизоды красочны, радостны, полны жизни, но все они возникают лишь в воспоминаниях и мечтах.
Фронтовой быт пехоты суров и беден: бои, бомбежки, минометные обстрелы, скудное вооружение. Все эти детали конкретны, и на их фоне становятся ощутимее внутренняя жизнь русского солдата. Его сердце не очерствело на войне: в нем живы чувства к Родине («матери-старухе»), «боль-мечта» о родном доме, потребность в верной любви женщины. А «святей и чище» фронтовой дружбы и вовсе ничего нет.
Впечатление максимальной достоверности помогает создать использование разговорной речи. Благодаря этому «близкими к живой реальности» становятся не только монологи, но и диалоги, массовые сцены и повествование рассказчика.
Беседы героя построены на приеме сказа. Сказовую природу монологов Теркина подтверждает включение в них обращений («слышь», «друзья», «хлопцы», «братцы», «ребята»), просторечий («Прут немецких тыща танков»). Все эти особенности характерны и для других персонажей, и для повествования лирического героя. В связи с этим автор откровенно признает, что слова Теркина имеют обобщенный смысл:
И скажу тебе, не скрою –
В этой книге там ли, сям
То, что молвить бы герою,
Говорю я лично сам.
Важно, что поэма имеет фольклорную основу. Наряду с реалистической достоверностью в образе Теркина присутствует элемент условности, что позволяет сопоставить его с персонажем сказок и былин. То, что известно о прошлом героя, не может быть основой для формирования характера, склада ума, знаний.
Теркин – самородок, воплощение народного духа. Он свободно владеет литературным языком, но главный его талант – всепоглощающий юмор. Происхождение роднит героя с автором, тоже «смоленским», но родина Теркина – вся «отчизна-мать». Независимость черт характера от происхождения героя юмористически подчеркивается в высказываниях самого Теркина: «Я от тетки родился».
В тексте поэмы можно выделить отрывки, в которых нарушается ритмика основного размера – четырехстопного хорея, напоминающего народные произведения.
Достоинства русской натуры выявляет национальная беда – война. Подобно героям классиков, Теркин ощущает себя частицей России. Для него это не просто страна, а «мать-старуха», вызывающая потребность нести за нее ответ перед всем миром. Неброские черты русского пейзажа (леса, поля, канавы, болота, «нещадная стужа» зимой и «луговая густая трава» летом) тревожат сердце героя. Все возвращает его к мыслям о мирной жизни. Но поля пусты, трава примята, земля изрыта воронками.
Теркин дорог и близок не только бойцам, но и читателям, так как он есть воплощение национального положительного героя.
Поэма «Василий Теркин» восхищает простотой и естественностью интонаций и языка, совершенством стиха. Ее заметил и высоко оценил такой взыскательный, требовательный критик, как И.А. Бунин. В лице Твардовского русская классическая поэзия получила еще одного достойного наследника и продолжателя своих лучших традиций. С именем этого поэта справедливо связывают идеалы правды, честности и благородства.