Термин «постиндустриализм» был введён в научный оборот в начале XX века учёным А. Кумарасвами, который специализировался на доиндустриальном развитии азиатских стран. В современном значении этот термин впервые был применён в конце 1950-х годов, а широкое признание концепция постиндустриального общества получила в результате работ профессора Гарвардского университета Дэниела Белла, в частности, после выхода в 1973 году его книги «Грядущее постиндустриальное общество».
Постиндустриальное общество часто называют еще и обществом услуг. Для него характерна тенденция к абсолютному и относительному росту социальной сферы. Для постиндустриального общества характерна экологизация социально-экономического развития. Складывается новый тип взаимоотношений человека с природой. Технологическая революция и государственное природоохранное регулирование открывают возможности как для предотвращения многих нарушений среды обитания, так и для ресурсосбережения, способствующего ее сохранению. В числе характерных черт постиндустриального общества – широкий выбор форм и направлений социально-экономической деятельности, господство принципов плюрализма, проявляющихся в смешанной экономике, в развитии демократии, в том числе и «демократии участия», в распространении процессов децентрализации, стремлении решать конфликты не путем конфронтации, а поиском консенсуса.