В желудке происходит химическая и физическая обработка пищи, а также депонирование и постепенная эвакуация в кишечник химуса (пищевая кашица; от греч «chymos» - «сок») . В желудке экскретируются продукты метаболизма, в том числе продукты белкового обмена, после гидролиза которых происходит их последующая утилизация организмом. Таким образом, желудок участвует в межуточном обмене веществ.
Желудок играет важную роль в процессах гемопоэза, водно-солевого обмена и поддержания постоянства рН крови.
Железы желудка секретируют желудочный сок, обеспечивающий выполнение пищеварительной функции за счет гидролиза ряда белков, набухания и денатурации разнообразных веществ и клеточных структур пищи. Желудочные железы выделяют секрет, состоящий из органических (желудочная слизь) и неорганических (K+, Ca2+, ClЇ, HCO3Ї) компонентов. Желудочная слизь выполняет защитную функцию. Она имеет слабощелочную реакцию, гелеобразную консистенцию и защищает слизистую оболочку желудка от химических и механических воздействий. Стимуляция секреции желудочной слизи происходит при механическом и химическом раздражении слизистой оболочки желудка, при ее удалении со слизистой оболочки, а также при раздражении чревного и блуждающего нервов. Натощак секреция желудочной слизи минимальна.
Желудочные железы секретируют две иммунологически гетерогенные группы пепсиногенов, состоящие из восьми фракций. Эти группы пепсиногенов связаны с разными отделами желудка. Пепсиногены первой группы синтезируются в его фундальной части, а пепсиногены второй группы - в антральной части желудка и проксимальной части двенадцатиперстной кишки. Активация пепсиногенов стимулирует образование ряда протеаз, активных в кислой среде.