В начале сказки мы знакомимся с одиннадцатью королевичами и маленькой принцессой, которые являются детьми короля. Жена короля умерла, и он женился на новой женщине.
При помощи колдовства мачеха превратила красивую маленькую принцессу в уродливую девушку, а ее братьев – в лебедей. Принцесса бросилась к своему отцу, чтобы рассказать о злодеяниях мачехи. Однако король не поверил дочери, так как попросту не узнал ее.
Элиза вынуждена была ночевать в лесу вместе со своими братьями – лебедями. Когда девочка уснула, ей приснилась волшебная фея, которая поведала, что снять заклинание из братьев можно только в том случае, если она пошьет им рубашки из крапивы, не проронив при этом ни слова.
Утром девушка взялась за сложную работу. В то время как она рвала крапиву в лесу, ее увидел молодой король соседнего королевства и взял ее себе в жены. Однако архиепископ этого королевства однажды заметил, что немая королева (как тогда думали об Элизе), рвет крапиву ночью на кладбище и поспешил обвинить ее в колдовстве.
Супруг – король приказал заключить Элизу в темницу. В заточении, девушке удалось дошить последнюю рубашку для своих братьев-лебедей. Когда на следующее утро ее вели к костру, к юной королеве прилетели лебеди.
Элиза быстро набросила на них рубашки, и они снова превратилась в людей. Король, узнав правду, извинился перед своей женой. А отец Элизы, разоблачив свою жену, прогнал ее прочь со своего королевства.