Одно из различий связано с пониманием цели, исторического назначения режима.Тоталитаризм связан с утопической идеей. Авторитарные же режимы не ставят задач коренного, революционного переустройства общества. Их цель - выполнить конкретную задачу, а именно - вывести страну из исторического тупика.
Если в тоталитарном обществе устанавливаются всеобщий контроль и насилие, то авторитаризм предполагает наличие сфер общественной жизни, недоступных государственному контролю. Принцип тоталитарного общества — "разрешено то, что приказано властью", а авторитарного —
"разрешено то, что не имеет отношения к политике".
В тоталитарном обществе существует систематический террор по отношению к противникам, а в авторитарном обществе проводится тактика избирательного террора, направленного на предотвращение возникновения оппозиции.
В тоталитарном обществе от власти требуется всемогущество, а от людей - послушание и скромность ("не высовываться"). При авторитаризме от власти требуется компетентность, а от людей - послушание и профессионализм.