Под высшей нервной деятельностью понимают деятельность высших отделов центральной нервной системы, обеспечивающих наиболее совершенную приспособляемость человека к условиям среды.
Положения о рефлекторной деятельности мозга были сформулированы И.М. Сеченовым в 1863 г. в книге «Рефлексы головного мозга». Он установил, что вся нервная деятельность, начиная от самых простых и кончая самыми сложными формами, захватывающими всю нервную систему в целом, осуществляется по рефлекторному принципу. Внешние воздействия вызывают возбуждение в органах чувств. Это приводит к возбуждению или торможению нейронов головного мозга, на основе чего возникают ощущения, представления, чувства. Возбуждение нейронов реализуется в движениях человека, что выражается его поведением. Особенностями высшей нервной деятельности человека являются высокоразвитая психическая деятельность, сознание, речь, способность к абстрактно-логическому мышлению. Высшая нервная деятельность человека сформировалась исторически в ходе трудовой деятельности и необходимости общения. Человек может сознательно управлять своим поведением. Речь и письменность позволяют человеку в течение его жизни овладеть опытом предшествующих поколений.