Л. Н. Толстой поднимает в рассказе важные нравственные проблемы: о товарищеском долге, доброте и отзывчивости, о верности, дружбе, о храбрости и стойкости. Он славит сильных духом людей, готовых преодолеть любые препятствия. Толстой повествует о силе дружбы, которая сближает людей разных национальностей.
Остро ставит Толстой проблему «мира и войны» в душе человеческой. Автор убеждён, что зло в ответ рождает только зло, насилие, разрушение. В основе зла – нетерпимость, стремление к наживе, национальные предрассудки. Злу могут противостоять любовь к людям, доброта, забота о ближнем. Зло рождает в душах людей войну, а доброта – мир.
Рассказ построен на сопоставлении главных героев. Оно начинается уже с их фамилий. Жилин — от слова «жила», т. е. сильный, выносливый человек. Деревяшка под названием «костыль» всегда служит только подпоркой, а то и обузой своему спутнику. Так и Костылин мешал Жилину во всем. По вине Костылина Жилин попал в плен и не удался их первый побег. Сравнивая двух героев во всем — от внешности до поступков и мыслей, мы видим, что симпатии писателя, а соответственно, и читателей полностью на стороне Жилина — простого, храброго, честного русского офицера. На Костылина же ни в чем нельзя положиться.
Вывод: Жилин: добрый, думает о матери, жалеет ее; надеется на себя, обдумывает побег; деятельный человек; сумел прожить в ауле; работящий, не может сидеть без дела, мастер; всем помогает, даже своим врагам-татарам; ему интересны другие люди, он любит детей; великодушный, простил Костылина за то, что тот его бросил в бою.
Костылин: слабый человек, на себя не надеется, ждет помощи от матери; способен на предательство, бросил Жилина; раскис, упал духом.