Детские годы Николеньки были беспокойны, он испытал немало нравственных страданий, разочарование в людях, в том числе и самых близких для него. Толстой рисует, как постепенно перед Николенькой раскрывается несоответствие внешней оболочки окружающего мира и истинного его содержания. Николенька постепенно уясняет, что люди, с которыми он встречается, не исключая самых близких и дорогих для него людей, на деле вовсе не такие, какими хотят казаться. Он замечает в каждом человеке неестественность и фальшь, и это развивает в нём беспощадность к людям. замечая в себе эти качества, он нравственно казнит себя.