У Алеши Пешкова умер отец. Из Нижнего Новгорода приехала бабушка, чтобы забрать их с матерью к себе. Мальчик смутно помнил похороны отца, рождение брата Максима, который вскоре умер, горе матери. А вот путешествие из Астрахани до Нижнего на пароходе запомнилось как «дни насыщения красотою» полноводной Волги, ее живописных берегов.
Особенно яркое впечатление произвела на Алешу бабушка. Большая, полная, пышноволосая, но неожиданно ловкая, легкая в движениях, она и говорила необычно, «как — то особенно выпевая слова» . Позже мальчик понял, что бабушка, Акулина Ивановна Каширина, стала главным человеком в его жизни. Уже взрослым он вспоминал; «До нее как будто спал я, спрятанный в темноте, но явилась она, разбудила, вывела на свет… и сразу стала на всю жизнь другом, самым близким сердцу моему, самым понятным и дорогим человеком, — это ее бескорыстная любовь к миру обогатила меня, насытив крепкой силой для трудной жизни» . Пароход подплыл к Нижнему. На пристани Варвару Пешкову с сыном и бабушку встречали семья Кашириных: дед Василий Иванович, дядья Алеши Яков и Михаил, их жены, дети. Все они не понравились мальчику. Особенно неприятен был дед: Алеша сразу почуял в нем врага. Вся семья направилась к приземистому одноэтажному дому, где теперь предстояло жить мальчику.
Началась пестрая, странная жизнь среди «неумного племени» . Дом деда был наполнен «горячим туманом… вражды всех со всеми» , и даже дети участвовали в ней. Дядья хотели отделиться от деда. Они ненавидели друг друга, боясь, что раздел имущества будет несправедливым, и дрались до крови. Дед следил за внуком умными и зоркими глазами. Мальчик был непонятен, чужд ему. Все изменила суббота — день, когда дед порол провинившихся в течение недели детей.