Вольное казачество. Формирование первых казачьих групп историки относят к 12-13 вв. Сначала это были разрозненные группы, жившие набегами и грабежами. Постепенно они начали объединяться в более крупные союзы, стали развиваться принципы единоначалия. Высшим органом управления был «казачий круг» (собрание всех казаков-мужчин), который выбирал атаманов и решал наиболее важные проблемы. В 16-17 вв. казаки начали служить московским царям, но сохраняли автономность и не входили в состав государства, а находились в ведении Посольского приказа, занимавшегося вопросами внешней политики..
Борьба казачества против самодержавия. Всередине 17 в. потоки беглых крестьян на Дон резко увеличились из-за принятия Уложения 1649 г., полностью закрепощавшего крестьян. Такие массовые потоки беглецов нарушили сложившуюся социальную структуру казаков, состаявшую в основном из зажиточных семей. Появился большой слой маргинальных казаков. Социальное напряжение внутри казачества и ситуация во внутренних уездах России создали предпосылки для зарождения на Дону масштабного казачьего движения, принявшего форму восстания во главе со Степаном Разиным в 1669-1671 гг. На борьбу с ним были брошены войска стрельцов, но казакам и присоединявшимся к ним крестьянам удалось захватить ряд крупных городов, в том числе и Астрахань. После ряда удачных выступлений, казаки все же были развиты, а руководители бунта казнены в Москве.
На службе Российской Империи. Разгром царскими войсками казачьих восстаний фактически поставило крест на полной самостоятельности казаков. С начала 18 в. происходит оформление казачества в военное сословие. С 1723 г. Петр I заменил выборных атаманов наказными. C этого времени казаки активно участвовали во всех войнах России с Турцией.
В годы Революции 1917 г. и Гражданской войны. После Октябрьской Революции 1917 г. территории Дона и Кубани, где исконно проживали казаки, становятся центром белого движения. Подавляющее большинство казаков отказалось признавать советскую власть. Во главе белого казачьего движения встали генерал А. Деникин (главком Вооруженных Сил Юга России) и генерал П. Краснов (атаман Войска Донского). К середине 1919 г. войска Деникина захватили Северный Кавказ, Юг России, Украину, перешли через Волгу и заняли Царицын (ныне Волгоград). Осенью 1919 г. Деникин начинает полномасштабное наступление на Москву, но уже в октябре войска были остановлены у Тулы, расчленены на две группировки и разгромлены. В начале 1920 г. деникинская армия оставляет Царицын, затем Ростов, Новороссийск и отступает в Крым. Последние остатки белых казачьих объединений под командованием генерала Врангеля капитулировали в Крыму, большая часть офицеров и их семей эмигрировали за границу.