После разорения аланских земель в 1223 году Субэдей и Джебе обрушились на половцев, которые спешно бежали к границам Руси. Половецкий хан Котян обратился к киевскому князю Мстиславу Романовичу и своему зятю галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому с просьбой оказать помощь в борьбе со страшным врагом: «А ежели не поможете нам, мы ныне иссечены будем, а вы наутро иссечены будете».
Получив сведения о движении монголов, южнорусские князья собрались в Киеве на совет. В начале мая 1223 года князья выступили из Киева. На семнадцатый день похода русские войско сосредоточилось на правом берегу нижнего течения Днепра, у Олешья. Здесь к русским присоединились половецкие отряды. Русская рать состояла из киевской, черниговской, смоленской, курской, трубчевской, путивльской, владимирской и галицкой дружин. Общая численность русских войск вероятно не превышала 20-30 тысяч человек (Лев Гумилев в своей работе «От Руси до России» пишет о восьмидесятитысячной русско-половецкой армии подошедшей к Калке; Голландский историк Лео Де Хартог в своей книге «Чингисхан. Завоеватель мира» – это самая полная на сегодня биография о покорителе мира – оценивает силы русских в 30 тысяч человек).
Обнаружив на левом берегу Днепра передовые разъезды монголов, волынский князь Даниил Романович с галичанами переплыл реку и атаковал противника.
Первый успех воодушевил русских князей, и союзники двинулись на восток, в половецкие степи. Через девять дней они были на реке Калке, где опять произошло небольшое столкновение с монголами с благоприятным для русских исходом.
Предполагая встретить на противоположном берегу Калки крупные силы монголов, князья собрались на военный nовет. Мстислав Романович Киевский возражал против перехода через Калку. Он расположился на правом берегу реки на каменистой высоте и приступил к ее укреплению.
Карта схема «Битва на Калке» Мстислав Удалой и большая часть русского войска 31 мая 1223 года начали переправу на левый берег Калки, где их встретил отряд монгольской легкой конницы. Дружинники Мстислава Удалого опрокинули монголов, а отряд Даниила Романовича и половецкого хана Яруна бросился преследовать противника. В это время дружина черниговского князя Мстислава Святославича еще только переходила Калку. Удалившись от основных сил, передовой отряд русских и половцев встретил крупные силы монголов. Субэдей и Джебе располагали силами трех туменов, два из которых пришли из Средней Азии, а один был набран из кочевников Северного Кавказа.
Общая численность монголов оценивается в 20-30 тысяч человек. Себастаци пишет о 20 тысячах татар выступивших в поход из страны «Чина да Мачина» (северный и южный Китай China) в 669 году армянского летосчисления (1220).