Стихотворение открывается строфой, представляющей собой вопрос представителя нового поколения о значении Бородинской битвы для России. Это своеобразное вступление, за которым следует основная часть произведения – рассказ о Бородинском сражении от лица его непосредственного участника. Повествование солдата имеет кольцевую композицию. Оно начинается с того, что рассказчик выражает искреннее восхищение воинами, выжившими и павшими, оказавшимися в центре боевых событий. Далее идет подробное описание Бородинского боя, а также чувств, которые испытывали в момент сражения солдаты. Завершается рассказ участника битвы тем же, с чего начался – восхищением подвигом солдат во имя Родины:
«Да, были люди в наше время,
Могучее, лихое племя:
Богатыри – не вы.
Плохая им досталась доля:
Немногие вернулись с поля.
Когда б на то не божья воля,
Не отдали б Москвы!»
При создании речевого образа рассказчика Лермонтов в изобилии включает в его монолог просторечные слова и выражения: «ушки на макушке», «тут как тут», «мусью», «что толку в этакой безделке». Употребление просторечной лексики способствует созданию истинно народного образа рассказчика и подчеркивает народный характер войны.
В описании характера сражения используются эпитеты, подчеркивающие отвагу русской армии: «русский бой удалый», «наш рукопашный бой».