Родился в местечке Немирово (Подольская губерния) в семье мелкопоместного дворянина. Детские годы прошли в селе Грешневе в родовом имении отца, человека крайне деспотичного. В возрасте 10 лет был отдан в Ярославскую гимназию.
В 17 лет переехал в Петербург, но, отказавшись посвятить себя военной карьере, как настаивал отец, был лишён материальной поддержки. Для того чтобы не умереть с голоду, стал писать стихи по заказу книготорговцев. В это время он познакомился с В. Белинским.
В 1847 Некрасов и Панаев приобрели журнал «Современник», основанный А.С. Пушкиным. Влияние журнала росло с каждым годом, пока в 1862 правительство не приостановило его издание, а затем и вовсе запретило журнал.
В период работы над «Современником» Некрасов выпустил несколько сборников стихов, в том числе «Коробейники» (1856) и «Крестьянские дети» (1856), которые принесли ему известность и как поэту.
В 1869 Некрасов приобрёл право на издание журнала «Отечественные записки» и издавал его. В период работы в «Отечественных записках» создал поэмы «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876), «Дедушка» (1870), «Русские женщины» (1871-1872), написал серию сатирических произведений, вершиной которых стала поэма «Современники» (1875).
В начале 1875 Некрасов тяжело заболел, ни знаменитый хирург, ни операция не могли приостановить стремительно развивавшегося рака прямой кишки. В это время он начал работу над циклом «Последние песни» (1877), своеобразным поэтическим завещанием, посвященным Фекле Анисимовне Викторовой (в творчестве Некрасова Зинаида), последней любви поэта. Некрасов скончался в возрасте 56 лет.