Внешнее строение пресмыкающихся можно рассмотреть на примере типичного представителя — ящерицы (прыткой, живородящей или зеленой).
Тело ящерицы разделено на отделы: голову, туловище, хвост и две пары конечностей. Снаружи тело покрывает плотная сухая кожа. В коже ящерицы нет желез. Это предохраняет организм животного от потери влаги в засушливой среде. В верхнем слое кожи образуется чешуя, но не костная, как у рыб, а роговая, более мягкая. Рост тела пресмыкающегося возможен только в результате линьки. При этом старый роговой покров отслаивается, лопается и у ящериц сходит лоскутами. У змей он отделяется, сползая, как чулок, со всего тела и называется выползком.
Голова овальной формы (у змей она может быть треугольной) покрыта крупными роговыми щитками (они даже имеют специальные названия). У примитивных ящериц, например агам, гекконов, голова и туловище покрыты однородной роговой чешуей.Рот крупный, челюсти вооружены зубами: ими ящерица схватывает и удерживает добычу. Надо ртом видна пара ноздрей. Они сквозные и пропускают воздух в ротовую полость. Внутри ноздрей находятся органы обоняния, с помощью которых ящерицы воспринимают запахи. Изо рта ящериц и змей постоянно высовывается тонкий длинный язык, служащий животному для ощупывания и осязания окружающих предметов, для восприятия запахов. Глаза ящерицы прикрыты подвижными веками. Орган слуха у ящериц прикрыт барабанной перепонкой и кожей.
У змей края век срастаются, и глаза, как и все тело, покрыты роговым чехлом, только прозрачным. При линьке у змеи веки мутнеют и их старый роговой покров снимается вместе со всем выползком. В этом состоянии змеи довольно беззащитны, и на время линьки они прячутся.
Между головой и туловищем имеется перехват — шея. Она позволяет животному поворачивать голову в сторону звука или движущегося предмета, схватывать добычу и расправляться с ней. Туловище ящерицы слегка приплюснутое, мягкое. Хвост длинный, упругий. Он может обламываться, а затем восстанавливаться (регенерировать). Две пары ног широко расставлены по бокам тела, пальцы имеют когти. При движении ящерицы пресмыкаются — касаются телом земли