Известно около 5000 видов этого типа, из которых лишь небольшое количество обитает в пресных водах, а остальные — морские животные.
Наиболее примитивные представители типа — одиночные губки — имеют бокаловидую форму. Стенки их тела состоят из двух слоев клеток — наружного и внутреннего, разделенных студневидной мезоглеей. В состав наружного слоя входят в основном эпителиальные клетки, выполняющие роль защитного покрова. Во внутреннем слое имеются очень характерные для губок воротничковые клетки, или хоаноциты, названные так потому, что их передний край вытянут в прозрачный воротничок, окружающий основания жгутика). В мезоглее находятся неспециализированные клетки. Соединение клеток в теле губок, рыхлое и они могут до известной степени менять свое положение.
Стенки тела губок пронизаны множеством мелких пор, которые ведут в полость, окруженную внутренним слоем клеток и открывающуюся наружу более крупным отверстием оскулюмом. Жгутики воротничковых клеток создают ток воды, которая входит через поры в упомянутую полость и выходит наружу через оскулюм. Эту полость не следует считать кишечной, она служит только для прохождения воды и в отличие от настоящей кишечной, или гастральной, полости называется парагастральной. В клетках мезоглеи развиваются скелетные образования разного химического состава: известковые, кремневые, спонгиновые (спонгин — вещество, близкое по химическому строению к шелку). Благодаря скелету губки могут расти вверх, а не растекаться по субстрату, что облегчает движение воды через их тело.
Губки медленно и слабо отвечают на разные раздражения, так как в их теле нет нервных клеток. В теле губок нет мышечных клеток, за исключением тех, которые иногда развиваются вокруг оскулюмов. Поэтому тело губок почти не сократимо, а движение воды через их тело осуществляется, как было сказано выше, только благодаря биению жгутиков воротничковых клеток. Кроме того, некоторые клетки могут передвигаться внутри тела, как амебы, т. е. выпуская ложноножки.
Перенос веществ обеспечивается, во-первых, постоянным движением воды через парагастральную полость, доставляющей внутреннему слою кислород и уносящей продукты диссимиляции, во-вторых, диффузным способом (проникновение переваренной пищи, кислорода и других веществ от слоя к слою).
Получение кислорода совершается через внутреннюю и наружную поверхности тела.
Выделение продуктов диссимиляции тоже происходит через поверхность тела. Кроме того, эти продукты могут скапливаться в некоторых клетках (главным образом в мезоглее), переходя из растворимого состояния в нерастворимое и поэтому переставая оказывать вредное влияние на организм.
Пища в виде мелких организмов или их остатков попадает с водой в парагастральную полость и захватывается воротничковыми клетками, которые способны выпускать ложноножки. Захватывать пищу могут и некоторые клетки наружного слоя, а также мезоглеи. Пищеварение, как и у простейших, внутриклеточное. Разложенные в результате пищеварения вещества частично диффундируют в другие клетки и там усваиваются, а частично ассимилируются на месте.
У губок очень распространено бесполое размножение, которое совершается путем разных видов почкования. Образование колоний происходит в результате того, что почки остаются на материнском организме. Кроме того, образуются особые почки, которые выпадают из материнского организма после его гибели и дают начало новым организмам. Губки размножаются и половым путем. Большинство представителей этого типа - гермафродиты, меньшинство - раздельнополы. Половые клетки развиваются из недифференцированных клеток мезоглеи, а микрогаметы, по новым данным, могут образоваться также из воротничковых клеток. Сперматозоиды выходят в воду и проникают в тело других губок, где оплодотворяют яйцеклетки.
Развитие зиготы происходит через стадии - морула, бластула, паренхимула и у морских губок заканчивается образованием планктонных личинок, плавающих при помощи жгутиков наружных клеток. Личинки, плавая в воде и переносимые течениями, способствуют расселению этих сидячих животных. У пресноводных губок планктонных личинок нет и они распространяются другими способами. При превращении личинок во взрослые сидячие формы у губок происходит извращение зародышевых слоев: наружные жгутиковые клетки мигрируют внутрь, а клетки внутреннего слоя перемещаются наружу. Благодаря такому процессу образуется слой воротничковых клеток, окружающих парагастральную полость, создающий столь важный для описываемых животных ток воды, приносящий пищу и кислород и удаляющий продукты распада обмена веществ.