Основной причиной возникновения гладиаторских игр являлся заимствованный у этрусков погребальный обряд, подобный древней борьбе сумо в Японии. Потенциальные жертвы человеческих жертвоприношений — не только рабы, но и свободные — должны были с мечами в руках сражаться около могилы, и, таким образом, погибал слабый, а сильный оставался в живых, вызывая восторг присутствующих. Многие рабы добровольно старались попасть в школу гладиаторов, так как сражаясь на арене и завоевывая уважение публики, они могли завоевать себе свободу. Нередко рабы затевали драки между собой, чтобы таким образом показать свою силу перед центурионами. В школе гладиаторов новичков ожидали суровые тренировки, многие не справлялись с тяжелой нагрузкой.
В 106 году до нашей. эры. гладиаторские игры вводятся в число публичных зрелищ. Отныне государство возлагает на своих магистратов заботу об их устроении. Гладиаторские игры становятся и в столице, и по всей стране любимейшим зрелищем, и это быстро берут в расчёт те, кто хочет выдвинуться. Цезарь в 65 г. до н. э. дал игры, в которых приняли участие 320 пар гладиаторов. Враги его испугались: страшны были не только эти вооружённые молодцы; страшно было то, что роскошные игры стали верным средством приобрести расположение народа и обеспечить себе голоса на выборах. В 63 г до н. э. по предложению Цицерона был принят закон, запрещавший кандидату в магистраты в течение двух лет до выборов «давать гладиаторов». Никто, однако, не мог запретить частному лицу «дать» их под предлогом поминок по своему родственнику, особенно если последний завещал своему наследнику устроить игры.
В 63 году нашей эры император Нерон издал указ, разрешающий участвовать свободным женщинам в гладиаторских турнирах. В 66 году Нерон устраивает в городе Путеолы дорогостоящее представление в честь армянского царя Тиридата первого, в котором участвовали эфиопы, в том числе женщины. А император Домициан в 89 году выводит на арену гладиаторов-карликов.
Гладиаторские бои в Западной Римской империи были запрещены императором Гонорием в 404 году нашей эры, когда в Римской империи установилось христианство, не столько как уступка арианам и ригористам, возражавшим против сцен насилия и даже убийств и самоубийств, а вследствие того, что при выборах епископов гладиаторы, влияли на выборы, а гладиаторские школы использовались для применения насилия одними кандидатами и их сторонниками в отношении других[1].
Жест пальцем[править | править вики-текст]См. также: Большой палец
В случае, когда гладиатор был ранен и не мог сражаться, он поднимал указательный палец вверх, таким образом прося публику решить его участь. В зависимости от мнения толпы, победитель должен был добить лежащего или оставить его в живых, если тот заслужил жизнь доблестным сопротивлением. В играх, проводившихся в самом Риме, толпа «голосовала» при помощи жестов, которые со временем менялись. Если гладиатор смог впечатлить публику своей воинской удалью, его могли помиловать. Знатные римляне, устраивающие бои, могли помиловать гладиатора, но сохранять жизнь каждого гладиатора для них было позорно, так как их могли посчитать скупыми.
Хотя распространено мнение, что «поднятый палец» означал «Жизнь», а опущенный — «Смерть» (в таком виде жесты используются сейчас для одобрения и осуждения), на большинстве античных игр вне зависимости от направления оттопыренный палец означал «смерть», символизируя добивающий меч, а «Жизнь» обозначал просто спрятанный большой палец в кулак, символизируя меч в ножнах. Не последнюю роль играли и крики с пожеланиями. Убеждение, что жизнь или смерть побежденному гладиатору толпа древнеримской черни даровала поворотом большого пальца вверх или вниз, возникло после появления картины «Pollice Verso» художника Жана-Леона Жерома на основе не совсем правильно интерпретированного латинского текста.[2].
Также многие исследователи[кто?] приходят к выводу, что император не опускал палец вниз, а выставлял вбок и, согнув руку, касался им шеи. Дело в том, что победивший гладиатор опускал поверженного на колени и в случае смертного приговора вонзал клинок глубоко вертикально вниз в шею, за ключицей, пронзая сердце. Таким образом император буквально указывал, куда нужно наносить удар.