О восточной окраине величайшего континента Евразии даже в позднем средневековье у европейцев были самые смутные представления. Их отражали карты, где Малая Азия изображалась непомерно большой, а Центральная и Восточная - столь же уменьшенными. О северо-восточной окраине Азии и вовсе не было никаких сведений. В ту пору Китай был едва ли не самой обширной и многолюдной страной в мире. Он простирался от Манчжурии до Вьетнама. Великий шелковый путь соединял Китай через Центральную Азию с Европой.