В XVIII в. резко возросла социальная напряженность, вызванная усилением
крепостного и государственного фискального гнета. В 1705—1706 гг.
произошло Астраханское восстание, в котором участвовали стрельцы,
казаки, люмпенизированные слои городского населения. Восставшие
установили выборную власть, включая управление военизированными
формированиями (выборные полковые старшины). Эти меры свидетельствовали о
намерении повстанцев не допускать возвращения коронных чиновников и
того социального порядка, который утверждала официальная власть. В марте
1706 г. правительственные войска во главе с фельдмаршалом Б. П.
Шереметевым взяли с боем Астрахань. Несколько сот пленных были
отправлены в Москву. В 1707—1708 гг. на Дону, в Слободской Украине и в
Поволжье возникли новые очаги восстаний. Наиболее мощным оказалось
движение на Дону, возглавленное К. Булавиным. Поводом к выступлению
послужило скопление здесь беглых крестьян и посадских, которых
правительство пыталось водворить на прежнее место жительства. Ударной
силой восставших стало казачество. Ряд исследователей (например, Н. И.
Павленко) рассматривают восстание под предводительством К. Булавина как
сугубо казачье выступление, в то время как другие видят в нем третью
крестьянскую войну в истории России. Следует все же признать, что на
Дону, в центре восстания, не было распространено помещичье землевладение
и, следовательно, отсутствовали массы крепостных как потенциальная
движущая сила движения.