В молекулах карбоновых кислот гидроксильная группа соединена с карбонильной группой С=О. Атом кислорода карбонильной группы оттягивает на себя электроны от атома углерода, который, в свою очередь, оттягивает электроны от атома кислорода гидроксильной группы. Наконец, атом кислорода оттягивает к себе электроны от атома водорода. В результате связь О-Н становится более полярной и легко разрывается.