С истории создания Петропавловской крепости начинается история жизни города. С 1700 года Россия вела Северную войну со Швецией, к 1703 были отвоёваны приневские земли. Для их защиты от нападения шведов здесь было необходимо закрепиться, построить новую крепость. Существовавшую ранее крепость Ниеншанц (у впадения в Неву Охты) посчитали недостаточно пригодной для защиты Невы, новое место выбрали на Заячьем острове.
На финских и шведских картах этот остров в длину 750 и в ширину 400 метров, назывался Енисаари (с финского — Заячий) , либо Люст-гольм (со шведского — Весёлый) . Сохранились истории о том, что когда здесь жили шведы, на острове для отдыха и развлечений был устроен сад, от чего его и назвали Весёлым. Именно отсюда просматриваются входы в рукава Невы из Финского залива, чем и можно объяснить выбор места для строительства новой крепости.
27 мая 1703 года на Заячьем острове закладывается крепость Санкт-Петербург. Нет единого мнения о том присутствовал ли при закладке крепости Пётр I или нет. С одной стороны, некоторые документы указывают на его нахождение тогда на Олонецкой верфи. С другой — столь важное событие просто не могло происходить без присутствия государя. В любом случае, этот день стал считаться днём основания города. Возглавлял строительство Александр Данилович Меншиков, ближайший помощник Петра I. Считается что чертёж этой первой земляной крепости принадлежит самому Петру I. Математический расчёт плана выполнил французский фортификатор Ламбер. Крепость строили солдаты, пленные шведы, от каждой губернии посылались крепостные. Земляная крепость была завершена 1 октября 1703 года. Отмечали это событие и в Москве, и на берегах Невы. Однако после сильного наводнения часть земляных валов была разрушена.