Главная опора экономики Южной Америки – это обрабатывающая промышленность, сельское хозяйство, и торговля. Экономики многих южноамериканских стран основаны на экспорте, в частности, экспорте сельскохозяйственной продукции. Лидируют в области экспорта в другие страны Бразилия и Аргентина. Некоторые наиболее значимые сельскохозяйственные товары включают сахарный тростник, кукурузу, пшеницу, сою, и кофе. Также значительный вклад в экономику Южной Америки вносят природные ресурсы. Некоторые наиболее значимые природные ресурсы Южной Америки включают нефть, золото, железную руду, серебро, и медь.
За последние два десятилетия южноамериканские страны показали значительный экономический рост. Такие страны, как Бразилия, Аргентина, Колумбия, Перу, Чили, и Уругвай, показали наибольший рост, даже во времена глобального кризиса 2008-2009 годов. Страны Южной Америки показали бо́льшую устойчивость, по сравнению с другими странами по всему миру. Основная проблема, которая стоит перед экономикой Южной Америки – это высокие уровни неравенства между богатыми и бедными во многих странах. Разрыв между богатыми и бедными в Южной Америке является самым большим в мире. В ответ на это, многие южноамериканские страны пытаются сблизиться и решать проблемы вместе, с помощью двух торговых блоков – Меркосур, который включает такие страны, как Бразилия, Аргентина, Уругвай, Венесуэла, и Парагвай, и Андское сообщество, которое включает такие страны, как Эквадор, Боливия, Перу, Колумбия, Венесуэла, и Чили. Эти торговые блоки помогают странам усилить свои экономические связи и улучшить свои экономики.