Славянские князья и их дружины часто упоминаются в византийских письменных источниках уже в VI веке нашей эры, в связи с войнами, которые вела против них империя.
По поводу происхождения слова «князь» существует много различных версий. Наиболее вероятной представляется следующая: титул князь (в древнерусском произношении «конязь») славянами ниоткуда не заимствован, а восходит ко временам родового строя и имеет первоначальное значение – основатель рода, глава рода. Не случайно ли в русской свадебной обрядности, корни которой уходят в далекое прошлое, жениха величают «князем», а невесту – «княгиней»? Предполагают, что само это слово строится от корня «кон» – что значит «основа», «начало». Корень этот присутствует до сих пор в словах «закон», «исконный» (изначальный), «кондовый» (основательный). Очень может быть, что слово «князь» восходит еще ко временам общности всех европейцев, поскольку у многих народов Европы также есть титулы, по звучанию весьма похожие и, вероятно, от того же корня произошедшие: «конунг» - у скандинавов, «кёниг» (король) у германцев, «конт» (граф) – у французов и англичан,- имеющие аналогичное значение – глава, вождь, предводитель.
Что касается дружин, то даже среди мирных земледельцев и пастухов всегда найдутся такие, кому скучен однообразный сельский труд, кому больше по душе оружие, дальние походы и битвы. Их называли «ратаи», «мужи», «храбры», «удальцы», «кметы». Из таких людей вокруг племенных вождей образовывались воинские братства профессиональных бойцов, мечом добывавших себе пропитание. Такое боевое содружество именовалось «дружиной», и было, по существу, регулярным войском тех далеких времен, немногочисленным, но хорошо вооруженным и обученным, находящимся в постоянной боевой готовности.
Главный принцип построения русской дружины формулировался так:
«Быти за один муж всем»
«Стояти за один до живота».
Некоторые из древних жизненных установок воина дошли до нас в виде пословиц:
«Не в силе Бог, а в правде»
«Смерть в бою – дело Божье»
«Не копьем побеждают, а уменьем»
«Что с бою взято, то свято»
«На живом – все заживет»
К числу значимых предметов для воина принадлежало, в первую очередь, его оружие, особенно меч. С ним обращались бережно и почтительно. Втыкать, к примеру, меч в землю считалось дурным тоном. Одна из самых крепких воинских клятв – клятва на клинке меча.
Особым почитанием на Руси был окружен также конь или, по древнерусски, «комонь» – не только пахарь и кормилец, но также мощное орудие войны. Примечательно, что конь никогда не ставился вровень с прочим домашним скотом. В сказках и былинах он неизменно верный друг и мудрый советчик, причем имеет все черты «вещего» животного. Даже просто сесть без спросу на чужого коня почиталось серьезным проступком, а уж конокрадство и вовсе было одним из самых тяжких преступлений, каравшееся очень сурово.
«Аще коневый тать, выдати его князю на поток, а клетный тать, то три гривны платити ему»…
«Аще кто сядет на чуж конь, не прошав, то за то три гривны»….
(Русская Правда Ярославичей)
* * *
Во второй половине IX века власть в Русской земле переходит к варяжским конунгам из династии Рюриковичей. Утвердившись сначала в Новгороде, а затем в Киеве, первые князья этого рода, начиная с Игоря Старого и Святослава, постепенно распространяют свое влияние на другие земли, посылая в главные города Руси своих сыновей в качестве наместников. К середине XI века вся Русская земля была поделена между их многочисленными потомками, управлявшими ее частями в порядке очередности по старшинству и на правах вассальной зависимости от киевского князя. С этой поры среди имен русских князей наряду со славянскими, становятся обычными и норманнские – Рюрик (Hrorekr), Олег (Helgi), Игорь (Ingvarr).