Выразителями антифеодальных и антиабсолютистских настроений были и философы-просветители. Французское просвещения XVIII в. явилось широким идейным движением, предшествовавшим революции и подготовившим молодое поколение к штурму "старого порядка". В своих произведениях философы и писатели подвергли критике феодальный строй и, прежде всего, идейные устои средневековья - католическую церковь. Материалистическая и атеистическая философия была призвана развенчать тот ореол святости, который создавался религией и идеализмом вокруг феодальной собственности, феодальных форм эксплуатации, королевской власти, сословных преимуществ аристократии и прочих институтов старого порядка.Уже в 20-х годах XVIII в. Шарль Луи Монтескье (1689-1755) в "Персидских письмах" [45] дал смелую обличительную критику церковной догматики монахов-иезуитов, которые "жгут людей как солому", папы - старого идола, "которому кадят по привычке", и католического духовенства, этого скопища "стяг, всегда берущих и никогда не отдающих".Вольтеру принадлежит знаменитый призыв "раздавить гадину", выразивший отношение просветителей к католической церкви. "С религией случилось то же самое, что и с нашим франкомассонством: повсюду в ее основе оказались экстравагантные церемонии. Добавьте к странностям всех этих организаций предвзятое отношение к инакомыслящим, чувство ненависти, мстительности; прибавьте сюда еще ненасытную жадность, фанатизм, затмевающий разум, жестокость, уничтожающую всякое сострадание, и вы получите еще далеко не полную картину зла, которое религиозные объединения принесли на землю". [37, т.1, с.110] Он призывал бороться с церковью, этой "гидрой фанатизма", за раскрепощение личности и разума, мастерски критиковал библию и евангелие, а в теоретических трудах нередко поднимался до отрицания бога и бессмертия души. При всем при этом вольнодумцы Монтескье и Вольтер не были атеистами, а были деистами. Во "имя порядка" они хотели сохранить для простого люда веру в карающего за порок и вознаграждающего за добродетель бога, это, по их мнению, заставит людей уважать и сохранять закон человеческого общежития. Именно Монтескье первым заявил, что религия имеет значение лишь как полезный социальный фактор. [44, с.145] Религия призвана смягчать деспотизм, уравновешивать нравы подданных и их правителей. Религию надо не уничтожить, а лишь заменить феодальную религию буржуазной. В сочинениях Морелли содержится признание Верховного Существа. Вольтер признавал бога как первопричину и законодателя вселенной. Он считал, что, "если бы бога не существовало, его надо было бы выдумать", поскольку вера крайне необходима как основа всякой общественной морали и узда для трудящихся.Бог признается в качестве существа или силы, сотворившей мир, давшей ему "первый толчок" и внесшей определенный порядок в материальный мир. Дальнейшая судьба этого сотворенного мира осуществляется без вмешательства извне, все происходит в соответствии с присущими миру внутренними закономерностями и свойствами. "Законы в самом широком значении этого слова суть необходимые отношения, вытекают из природы вещей.". [44, с. 163] Бог Монтескье напоминает конституционного монарха, который царствует, но не управляет. В учении Морелли идея Бога сочетается с идеей природы. Он считает, что человеческое общество должно жить по кодексу природы. Руссо признавал бога как первопричину, определяющую весь мировой порядок. Бога, подчеркивал он, "нельзя ни слышать, ни видеть, ни осязать; его можно познать лишь из его дел". [48, т. 1, с. 579] У Вольтера такая концепция нашла образное выражение в сравнении мира с часами, которые впервые были навсегда заведены неким часовщиком, этим его роль и ограничилась. Что представляет собой "часовщик"? На этот вопрос у деистов не было общего мнения; и вообще они мало касались данной проблемы, поэтому трудно понять, считали ли они Бога личным существом или некоей безличной силой. Руссо не отвергал религию, напротив, был верующим человеком и стремился лишь демократизовать ее, сделать поборником благочестия и гражданской добродетели. Он первым сформулировал, в частности, понятие "гражданская религия". Просветители предлагали "соединить обе главы орла", то есть церковь и государство. Они считали, что религиозные догмы представляют интерес для государства только потому, что имеют отношение к обязанностям гражданина и морали. Причем сами эти догматы должны устанавливаться государством; их совокупность образует "гражданскую религию". Того же, кто не принимает ее положений, светская власть вправе изгнать как антиобщественную личность.