До образования СССР в отношениях республик, образовавшихся после краха Российской империи, можно выделить ряд этапов. В годы гражданской войны отношения республик приняли форму военного союза. На следующем этапе, с конца 1920 г. и до образования СССР, военный союз был дополнен хозяйственным, дипломатическим.
Образование СССР вызывалось серьезными причинами. Прежде всего, необходимо было объединение экономических ресурсов республик для восстановления разрушенного войнами народного хозяйства. Следовало учитывать и исторически сложившееся разделение труда между отдельными экономическими регионами страны. Объединение республик позволило бы успешнее решать и внешнеполитические задачи: оборонные и дипломатические. Политической предпосылкой образования СССР являлось осуществление в республиках диктатуры пролетариата, руководящей роли коммунистической партии. Экономической основой стала общественная собственность на средства производства.
Выдвигались различные предложения по созданию будущего союза. Одни развивали мысль о создании конфедерации республик. Другие предлагали ликвидировать РСФСР и дать возможность автономным республикам войти в создаваемое государство в качестве его самостоятельных субъектов, наравне с союзными республиками. Весьма популярным являлось мнение о вхождении в состав РСФСР союзных республик на правах автономных (автор И. В. Сталин).
В этих условиях В. И. Ленин предложил объединить советские республики в союзное государство, все члены которого являлись бы равноправными, суверенными, но в то же время передавали определенные важнейшие функции управления в ведение федерации, носящей название СССР.
В течение октября – декабря 1922 г. эта идея образования СССР была одобрена партийными и государственными органами всех союзных республик.
30 декабря 1922 г. открылся I съезд Советов СССР, который юридически оформил образование СССР. В повестку дня съезда были включены два вопроса: 1. Утверждение Декларации об образовании СССР и союзного Договора; 2. Выборы ЦИК СССР.
Декларация провозгласила образование СССР. Договор определял систему высших органов власти и управления, основные принципы взаимоотношений органов Союза с органами республик.
Первыми председателями ЦИК СССР были избраны председатели ЦИК союзных республик: М. И. Калинин (РСФСР), Г. И. Петровский (УССР), А. Г. Червяков (БССР), Н. Н. Нариманов (ЗСФСР). Исполнительным органом СССР являлся СНК СССР.