Металл состоит из атомов, которые состоят из протонов, нейтронов и электронов. Альфа-частицы - это положительно заряженные частицы (протоны) атома гелия 2;4. Электроны металла, через которые проходили альфа-частицы, пытались притянуть альфа-частицы, но из-за малых размеров этих электронов и малой массы притяжение осуществлялось небольшое. Поэтому после прохождения через тонкий лист металла, альфа-частицы расходились на небольшие углы от первоначального направления движения.