В конце IX века с переходом князя Олега в Киев на владения новгородских князей распространилась власть киевских князей (согласно Никоновской летописи, киевский князь Аскольд ещё в 872 году захватил Полоцк). Во второй половине X века в Полоцке был свой независимый правитель. В конце X века (980 году) новгородский князь Владимир Святославич разорил Полоцк, убил княжившего там Рогволода, насильно взял в жёны его дочь Рогнеду и присоединил город к своим владениям.
Согласно Лаврентьевской летописи около 987 года после неудачного покушения на его жизнь Рогнеды, Владимир по настоянию бояр решил восстановить уничтоженное Полоцкое княжество «Не убивай её ради дитяти сего, но воздвигни отчину отца её, и отдай ей с сыном твоим»[4][5] сказали бояре, для этого он построил город Изяславль где и поселил Рогнеду и своего малолетнего сына Изяслава, ставшего родоначальником Полоцких князей. Несколько первых лет столицей был город Изяславль, построенный Владимиром. Позже Изяслав отстроил разрушенный Полоцк, перенеся город на более высокое и неприступное место в устье р. Полоты, на её левый берег. Вероятно, что на первых порах регентшей при нём была Рогнеда Рогволодовна.
Согласно исландским сагам, Полоцк был крещён около 1000 года исландским викингом-христианином Торвальдом Кодранссоном, получившим от константинопольского Императора Василия II грамоту «полномочного представителя Византии в русских городах Восточной Балтики»