Попытка получить несанкционированный доступ к компьютерным сетям с целью ознакомиться с ними, оставить записку, выполнить, уничтожить, изменить или похитить программу или иную информацию квалифицируется как компьютерное пиратство. Как социальное явление, подобные действия прослеживаются в последние 10 лет, но при этом наблюдается тенденция к их стремительному росту по мере увеличения числа бытовых компьютеров.
Рост количества компьютерных нарушений ожидается в тех странах, где они широко рекламируются в фильмах и книгах, а дети в процессе игр рано начинают знакомиться с компьютерами. Вместе с тем растет число и серьезных умышленных преступлений. Так, например, известны случаи внедрения в военные системы, нарушения телевизионной спутниковой связи, вывода из строя электронных узлов регистрации на бензоколонках, использующих высокочастотные усилители; известны попытки перевода в Швейцарию сумм около 8,5 млн долларов и разрушения европейской коммуникационной сети связи. Из этого следует, что не только компьютеры, но и другие электронные системы являются объектами злоумышленных действий.
Однако компьютерные преступники не интересуются, насколько хорошо осуществляется в целом контроль в той или иной системе; они ищут единственную лазейку, которая приведет их к желанной цели. Для получения информации они проявляют незаурядную изобретательность, используя психологические факторы, детальное планирование и активные действия. Они совершают преступления, считая, что путь добывания денег с помощью компьютера более легкий, чем ограбление банкой. При этом применяются такие приемы, как взяточничество и вымогательство, о которых заурядный владелец компьютера, возможно, читал, но никогда не предполагал, что сам станет объектом таких действий.