Многочисленные мифы о судьбе Геракла сводятся в основном к
победам над чудовищами, военным походам, взятию городов, рождению
многочисленных детей, потомки которых царствовали в разных
городах-государствах Греции. Среди них наиболее известен цикл сказаний о 12 подвигах, совершенных Гераклом, когда он находился на службе у микенского царя Еврисфея, который поручил ему совершить двенадцать подвигов.
Он начал с того, что задушил свирепого льва. Затем он убил Гидру —
чудовище с девятью головами, восемь из которых были смертными, а одна —
бессмертная. Всякий раз, когда Геракл отрубал Гидре одну смертную
голову, на ее месте вырастали две. Третий его подвиг заключался в поимке
исключительно сильного и злобного дикого вепря. Согласно четвертому
приказу Эврисфея, Геракл доставил ему лань с золотыми рогами. Потом
Гераклу пришлось очищать от навоза огромный скотный двор царя Авгия,
который не чистился в течение 30 лет. Геракл изменил русла двух рек,
направив их на скотный двор, и тот стал чистым всего за сутки.
Шестым подвигом Геракла стало изгнание и убийство пожиравших людей
стимфалийских птиц; седьмым — поимка критского быка. Восьмой задачей
было укрощение диких кобылиц царя Диомеда, кормившего их человеческим
мясом. Девятый подвиг Геракл совершил, добыв для дочери Эврисфея пояс
Ипполиты — царицы амазонок. Десятый подвиг заключался в том, чтобы
доставить коров Гериона с острова, лежавшего далеко на западе в океане.
По дороге Геракл, достигнув западной оконечности Европы, расколол
скалу и образовал Гибралтарский пролив. Вслед за этим Геракл по
поручению Эврисфея добыл для того золотые яблоки Гесперид. Двенадцатый
подвиг Геракл выполнил, приведя к царю сторожевого пса, стоявшего у врат
Аида, царства умерших, Кербера.