Действие 1
Среди близких и родных людей живет в уединенном месте в глубине России счастливая семья Ивана Сусанина: Сусанин, его дочь Антонида, приемный сын Ваня.
Антонида с нетерпением ждет своего жениха Богдана Собинина, возвращающегося после схватки с врагами. Собинин приносит радостные известия о победах и просит Сусанина не откладывать свадьбу с Антонидой. Но отец считает несвоевременным думать о праздниках и радостях: нет ни спокойствия, ни уверенности в безоблачном будущем.
Лишь только известие об избрании молодого Царя вселило в Сусанина и его близких радостные надежды.
Действие 2
Враги собираются на торжество в помпезном зале. Все в предвкушении легкой близкой победы. Весть об избрании молодого Царя прерывает собрание. Принимается дерзкое решение – послать отряд и захватить Царя в плен.
Действие 3
В семье Сусанина готовятся к свадьбе и встрече гостей. Мирное течение жизни нарушает внезапный приход незнакомого отряда. Попытки уговоров, угроз, шантажа и подкупа имеют страшную цель – принудить Сусанина выдать тайное местонахождение Царя. Тогда Сусанин принимает мужественное решение отправиться вместе с врагами. Только поведет он их не к Царю, а внепроходимые дебри, в лесную глушь.
Антониду, в отчаянии простившуюся с отцом, не могут утешить ни подруги, ни обещания жениха найти отца. Собинин призывает всех отправиться по следам ушедшего Сусанина.
Действие 4
Ночь. Собинин тщетно пытается найти вражеский отряд с Сусаниным. Метель замела все следы.
Ваня торопится предупредить об опасности, угрожающей Царю, – с рассветом враги все равно поймут умысел Сусанина и найдут правильную дорогу к беззащитному Царю.
Все готовятся к обороне.
Вражеский отряд измучен бесконечным блужданием в непроходимых лесах. Лишь Сусанин полон сил. Понимая, что ему уготована близкая смерть, он вспоминает всю свою семью и мысленно прощается с ней. Враги догадываются о безысходности своего положения и требуют от Сусанина ответа. Сусанин признается в своем отчаянном решении пойти на самопожертвование. Осознав, что гибель неизбежна, враги в исступлении расправляются с Сусаниным.
Эпилог
Осиротевшая семья Ивана Сусанина появляется на празднике во имя спасения Царя.