Древнейшей системой идеографической письменности является письменность народов, живших в четвертом — первом тысячелетиях до нашей эры в северо-восточной Африке, по среднему и нижнему течению реки Нила. Египетское государство, во главе которого стоял фараон, а главное участие в управлении принимали жрецы, достигло в это время блестящего расцвета; экономическое могущество его основывалось на рабском труде.
Многочисленные архитектурные сооружения гигантских размеров — храмы и пирамиды — сохранились частью в развалинах до нашего времени. Стены этих сооружений покрыты высеченными или нарисованными краской идеографическими письменами, древнейшие из которых относятся к четвертому тысячелетию до нашей эры. Эти письмена впоследствии получили название иероглифов[IV]. Иероглифы рисовались и вырезывались с большим искусством и представляли собой изящные миниатюрные изображения предметов, растений, животных и птиц. Расположение знаков шло справа налево и наоборот; нарисованная в начале текста рука показывала пальцем направление, в котором следует читать.
Обычно иероглифические надписи сопровождались художественными изображениями, исполненными с большим талантом. Надписи на стенах храмов представляли собой молитвы богам и заклинания.
Египтяне были изобретателями материала для письма, получившего широкое распространение во всех странах древнего мира. Это был так называемый папирус[V], изготовляемый из сердцевины тростникового растения папируса, который рос по берегам Нила и в дельте его образовал непроходимые заросли в 3—4 м высотой. О способе изготовления папируса как материала для письма римский естествоиспытатель I века Плиний рассказывает следующее: со ствола удаляли наружную оболочку (кору), сердиевину разрезали по длине на тонкие полоски, которые помещали рядами на мокрой доске; на первый слой папируса накладывали второй слой в перпендикулярном направлении, после чего его прессовали. Выдавленный сокlt; из растения служил клеем, скреплявшим отдельные полоски. Затем при помощи лощильника из слоновой кости или из раковины устраняли на нем неровности и просушивали на солнце. Получалась своеобразная «бумага» цвета сырого песка. Отдельные листы склеивали в одну ленту, которую скатывали в свиток. Обычная длина свитка равнялась 6 м при ширине от 15 до 30 см.
Распространение папирусных свитков относится ко второму тысячелетию до нашей эры. В последующий период папирус стал общераспространенным материалом для письма в странах, прилегающих к Средиземному морю. Он вырабатывался в огромных количествах и являлся важным предметом вывоза. Изготовление и продажа папируса были монополией фараона. После завоевания Египта Римом папирус стали изготовлять и в Риме, куда Египет обязан был доставлять папирус в сыром виде. Производство папируса в Риме было также государственной монополией. Папирусные свитки сохранились до нашего времени в большом количестве, особенно много их было найдено в гробницах египетских фараонов.
В религии Египта большое место отводилось культу мертвых. Египтяне верили в загробную жизнь и думали, что после смерти человек нуждается в том, что ему было необходимо при жизни. Поэтому похороны сопровождались большим количеством различных ритуалов и обрядов. Особенно торжественно совершалось погребение фараонов, для могил которых в древнейшую эпоху строили гигантские сооружения — пирамиды, представляющие собой памятники нечеловечески тяжелого труда египетских рабов. Труп умершего фараона бальзамировали, завертывали в полотняные ткани, клали в гроб (саркофаг) и помещали в комнате внутри пирамиды; рядом с ним ставили все те предметы, которыми покойник пользовался при жизни: мебель, посуду, драгоценности, пищу, вино и свитки из папируса. Египетские жрецы, знавшие в совершенстве письмо, посредством иероглифов покрывали надписями и рисунками предметы, находившиеся в комнате погребения фараона, а также двери, стены комнаты и смежных помещений. В комнату погребения вел запутанный коридор, в нескольких местах перегороженный крепко запертыми дверями. Перед комнатой с саркофагом находилось еще несколько комнат, также наполненных предметами обихода и отделенных от главной комнаты дверями. На дверях и над ними были сделаны надписи с предупреждением, грозившим смертью всякому, кто войдет в гробницу и нарушит покой усопшего.
На рис. 2 изображена стенная роспись из пирамиды в Фивах. Портрет фараона окружен иероглифической надписью.
Книги, найденные в пирамидах и других местах погребения, содержат богатейший материал для изучения истории, литературы, науки и экономики Египта. В каждую могилу полагалось положить свиток, содержащий текст так называемой «Книги мертвых». В нем описывался тот путь, который согласно верованиям египтян проходит душа умершего после смерти. Сопровождалось это описание молитвами и заклинаниями, текст иллюстрировался рисунками.