Средневековый город кипел жизнью и днем и ночью. Город манил крестьянина, потому что там он становился торговцем (хотя бы на время) и мог улучшить свое благосостояние; город манил рыцаря, ибо здесь он мог в свое удовольствие потратить деньги, которые ему были, в основном, не нужны в его поместье; монах здесь собирал богатую милостыню и находил более просвещенных слушателей для своей проповеди. Горожанин чувствовал себя здесь совсем по-особому, ибо на этой территории он имел привилегии, которые терял, выходя за городские ворота.
Рыцарь здесь сдерживал свою дворянскую спесь, ибо это была чужая территория (если, конечно, он сам не являлся сеньором города) , с которой его могли изгнать, сообразуясь со статутами города. Монахи и священники могли уйти отсюда со словами обвинения в пороке и разврате в адрес горожан. Крестьянин же лелеял мечту самому стать буржуа.
Города в средневековой Европе были небольшими. В среднем же городе Западной Европы жило не больше 5-7 тыс. человек. Город с населением 15-20 тыс. уже считался большим, а население 40-50 тыс. было только в столицах крупных государств, таких как Лондон или Париж. Совсем маленький городок мог насчитывать всего 2-3 тыс. жителей.
Жизнь в городе начиналась с рассветом. Обычно о начале дня возвещал бой колоколов собора, гонг или горн. Часы с боем на башне ратуши были дорогим удовольствием и такое "чудо" мог позволить себе только богатый город. Часы были гордостью горожан.
Многие города имели примерно однотипную радиальную планировку. В центре главная площадь, на которой находились самые главные здания: центральный собор, ратуша или зал заседаний, дом (или замок) правителя. От площади по радиусам разбегались улочки. Они не были прямыми, петляли, пересекались, образуя маленькие площади, их соединяли проулки и проходы.
Ближе к центру города располагались богатые дома, дальше - дома и мастерские ремесленников, совсем на окраинах - трущобы. Недалеко от городских ворот располагались купеческие подворья, где останавливались проезжие купцы. Там же были склады товаров.
Ремеслo и торговля - два "столпа", на которых стоит экономика города.
Торговля происходила не только на рыночной площади. В городах, где проходили крупные сезонные ярмарки, эти ярмарки могли раскидываться и за городскими стенами - на лугу или (в северных городах зимой) на льду замерзшей реки или озера.
В большом городе могло быть несколько торговых площадей. Некоторые из них были "специализированными" местами торговли определенным товаром и носили соответствующие названия (Рыбная, Железная, Зерновая и пр.) .
На ремесленных улочках тоже шла торговля. Дом ремесленника был одновременно и его мастерской, и магазинчиком, где продавались товары.
Торговля строго регламентировалась по времени. В лавках на площади и на улоочках можно было торговать с рассвета до заката во все дни кроме праздников и воскресений. Начало и конец ярмарки тоже отмечались и оставаться торговать после официального закрытия ярмарки приезжим купцам не дозволялось.
Горожане были свободны (или почти свободны) от личной власти феодала. Но это не значит, что горожанин был волен как птица и мог делать что хотел. Чтобы сохранить свой статус, не выпасть и не быть изгнанным из городского сообщества горожанин должен был соблюдать тысячи писаных и неписаных правил и законов, которые связывали его жизнь.
В Западной Европе в X—XIII веках происходила борьба горожан против сеньоров за самоуправление и независимость. Вначале требования горожан сводились к ограничению феодального гнёта и сокращению поборов. Затем возникли политические задачи — обретение городского самоуправления и прав. В результате многие города получили самоуправление, а некоторые стали независимыми городскими республиками