Арабские цифры происходят от индийских символов для записи чисел. В
Индии в V в. н. э. было открыто и формализовано понятие нуля (шунья),
которое позволило перейти к позиционной записи чисел.
Арабские цифры были искажёнными изображениями индийских цифр, приспособленными к арабскому письму.
Впервые индийскую систему записи использовал арабский учёный Мухаммед ибн Муса аль-Хорезми, автор знаменитой Китаб аль-Джебр ва-ль-Мукабаля, от названия которой произошёл термин «алгебра».
Арабские числа стали известны европейцам в X—XIII вв. благодаря их изображениям на косточках абака. Для экономии места они изображались боком. Поэтому, в частности, цифры «2» и «3» приобрели ту форму, которую мы знаем.
Европейская цифра «8» никак не связана с арабским эквивалентом. Её изображение происходит из сокращённой записи латинского слова octo («восемь»).
Название «арабские цифры» — дань исторической роли арабской культуры в популяризации десятичной позиционной системы.