Данные палеонтологии, биогеографии, сравнительной анатомии, эмбриологии и
молекулярной биологии содержат убедительные и, что очень важно,
взаимодополняющие и непротиворечивые свидетельства эволюции.
Последовательное
появление новых видов животных и растений в палеонтологической летописи
Земли привело натуралистов XVIII-XIX к идее эволюции. В нижних слоях
геологических отложений обнаруживались более примитивные организмы, в
верхних, - все более и более сходные с современными. Дарвин писал
«геология дает нам ясное доказательство, что все виды претерпели
изменения, и притом эти изменения протекали медленно и постепенно. Мы
это ясно усматриваем из того факта, что ископаемые остатки
последовательных формаций неизменно гораздо более сходны друг с другом,
чем ископаемые из формаций, далеко одна от другой отстоящих». Во времена
Дарвина палеонтологическая летопись начиналась с Кембрийского периода
(530 млн. лет назад) и в ней наблюдалось много пробелов. Сейчас эти
пробелы постепенно заполняются. Палеонтологи нашли и охарактеризовали
множество окаменевших останков животных, растений и микроорганизмов,
живших на Земле в отдаленные эпохи. Современные методы физики и химии
позволили очень точно датировать окаменелости по соотношению изотопов
различных химических элементов в самих останках и окружающих их породах.
Данные палеонтологии свидетельствуют, что микроорганизмы обитали на
Земле 3,8 млрд. лет назад. Самые древние эукариотические клетки были
обнаружены в породах, возраст которых превышает 2 млрд. лет. Чем ближе к
нашему времени, тем меньше пробелов остается в палеонтологической
летописи, тем более подробной она становится. Мы видим последовательное и
постепенное появление новых форм. Более того, мы видим, как из прежних
форм возникали новые. Между рыбами и амфибиями, амфибиями и рептилиями,
рептилиями и млекопитающими найдено так много переходных форм, что
зачастую трудно сказать, к какому классу позвоночных их следует
относить. Рассмотрим некоторые примеры.
Впервые ископаемые останки
первоптицы - археоптерикса был найдены в Германии в 1861 году. Он имел
перья и крылья, следовательно, относился к птицам. Но его скелет
отличался рядом признаков, типичных для хищных динозавров: костистый
хвост, зубы, пальцы с когтями на передних конечностях. Позднее в Испании
и Китае были найдены на 30-40 млн. лет более молодые останки
археоптериксов. Они еще больше похожи на птиц и меньше на динозавров. Их
костистые хвосты стали короче, пальцы на крыльях редуцировались.
Археоптерикс
не исторический курьез, а одно из звеньев в цепи эволюции. Совсем
недавно был найден далекий предок археоптерикса– микрораптор гуи. Он
имел маховые перья не только на передних, но и на задних конечностях.
Таким образом, у него было четыре крыла, которые он использовал для
парящего полета. До него в палеонтологической летописи находятся
динозавры, которые становились с течением времени все более и более
похожими на птиц, а после него – древние птицы, которые все более и
более утрачивали признаки динозавров. В этой длинной цепи от динозавров к
птицам, которая протянулась более чем на 140 млн. лет, не было
разрывов. Не было момента, когда птица вдруг вылетела из яйца динозавра.
Каждый предок имел потомка, в основном похожего на себя, и в то же
время отличного в деталях. Открытия 1990-х годов позволили восстановить
интереснейшую историю постепенного превращения мелких (размером с белку)
наземных копытных млекопитающих в гигантов моря – китов. Ископаемые
останки свидетельствуют, что наиболее дальний предок современных китов
жил на суше 65 млн. лет назад и кормился рыбой и трупами животных.
Пакицетус, который жил около 50 млн. лет назад, уже перешел к
полуводному образу жизни. Таким образом, палеонтологическая летопись
дает нам свидетельства постепенного преобразования наземных
млекопитающих в обитателей моря. Несмотря на ее явную неполноту и
фрагментарность, мы видим в ней серию переходных форм.