Мцыри – это человек, готовящийся стать монахом, послушник, который не по своей воле заточен в монастырских стенах.
Юноша – прирожденный воин, душа горячая и вольнолюбивая. Ему чужда созерцательная жизнь монастыря. Он совершает отчаянный побег, как будто из тюрьмы; долго блуждает, едва не погибнув. Наконец, в лесной чаще встречает барса и сражается с ним. Это, разумеется, отголосок грузинского эпоса «Витязь в барсовой шкуре» . Лермонтов вряд ли знал Шота Руставели. Но устное изложение самого поэтического эпизода великой поэмы вполне могло дойти до него.