Жизнь невольника была тяжелой, скучной и однообразной, напрямую связанной с родом занятий или мерой ответственности. Более одаренным рабам доставались ремесла или искусство, а физическим сильные выполняли самую тяжелую работу – были гладиаторами или оруженосцами воинов. Смерть раба никого не огорчала – на их место брали других, зачастую это было более прибыльно. Но вновь прибывших приходилось держать в жестких рамках и тяжелых кандалах, чтобы они не представляли угрозы для хозяев. Убивать рабов запрещалось, но можно было продать, подарить, за увечья и членовредительство налагались большие штрафы. Прокаженных, калек, немощных и неизлечимо больных невольников предписывалось отвозить на удаленный остров Эскулапа, чтобы «умереть свободными». Невольников и невольниц делили на касты: Familia rustica (слуги в доме); Familia urbana (для городских работ); Управляющие (привилегированные); Servi privati (собственность частных лиц); Servi publici (для общественных и городских работ).
Спартак (Spartacus или Σπάρτακος) – наиболее известная личность среди руководителей мятежников, восставших за социальную справедливость и отмену рабства. Он был физически сильным и образованным рабом-гладиатором, бывшим воином из Фракии. Его импровизированной армии удалось нанести серию сокрушительных ударов римских легионов консульской армии. О восстании Спартака написано немало литературных произведений, снято несколько киноверсий.
римском обществе рабовладелец имел возможность предоставить свободу своему рабу. Данный процесс, который был известен как "вольная", мог быть достигнут различными способами: владелец мог дать вольную в качестве награды за верность и безукоризненную службу, вольная могла быть выкуплена рабом у владельца, а также иногда раба было целесообразнее освободить.
Примером этого последнего случая были купцы, которые нуждались в ком-то, кто мог подписывать контракты и проводить различные операции от их имени и имел законное право делать это. С юридической точки зрения, рабы не имели права представлять своих хозяев. В некоторых случаях рабу давали вольную взамен на то, что он будет предоставлять какие-то услуги своему бывшему хозяину. Бывшие рабы даже имели возможность стать римскими гражданами, а иногда, они (по иронии судьбы) становились рабовладельцами.