Первым порох изобрели китайцы. Существует предположение, что ими и индусами порох был открыт за 1500 лет до Рождества Христова.
Главная составляющая пороха -селитра. В Древнем Китае ее было достаточно.В местности богатой щелочами она встречалась в самородном виде и походила на хлопья выпавшего снега. Селитру зачастую использовали вместо соли. При горении селитры с углем китайцы часто наблюдали вспышки. Впервые свойства селитры описал китайский медик Тао Хун-цзин (жил в конце 5-го-начале 6-го столетий). Тогда же селитру стали применять как лечебное средство. Кроме того селитру использовали алхимики в своих опытах. Одним из первых образец пороха изобрел алхимик Сунь Сы-мяо в 7 веке. Он приготовил смесь из селитры, серы и локустового дерева. Нагревая смесь в тигле, он получил вспышку пламени. Полученный порох еще не обладал большим взрывчатым эффектом. В дальнейшем состав был усовершенствован другими алхимиками. Опытным путем был установлен основной состав пороха: калиевая селитра, сера, уголь.
На протяжении нескольких веков порох применяли для изготовления зажигательных снарядов "хо пао", что переводится как "огненный шар" .
Метательная машина бросала подожженный снаряд, который разрываясь, разбрасывал горящие частички. Китайцы придумали петарды и фейерверки. Набитая порохом бамбуковая палочка, поджигалась и запускалась в воздух.