Жизненный цикл - это период между одинаковыми фазами развития двух или большего количества последовательных поколений. В многоклеточных организмов индивидуальное развитие завершается естественной смертью. Непрерывность жизненного цикла организмов обеспечивают гаметы (половые клетки, которые передают наследственную информацию организмам дочернего поколения.Продолжительность жизненного цикла в различных организмов может быть разной. Например, у бактерий или дрожжей промежуток между двумя делениями клетки часто не превышает 30 минут, тогда как во многих высших растений и позвоночных животных он длится много лет. Так, сосна обыкновенная начинает размножаться только на 30-40-м, рыба белуга - на 12-18-м годах жизни. Длительные жизненные циклы наблюдают и в некоторых беспозвоночных животных. Например, личинки одного из видов южноамериканских цикад развиваются в течение 17 лет.
Продолжительность жизненного цикла зависит от количества поколений, которые последовательно сменяют друг друга в течение одного года, или количества лет, в течение которых развивается одно поколение.
Различают простые и сложные жизненные циклы. За простого жизненного цикла все поколения не отличаются друг от одного. Простые жизненные циклы характерны для гидры, молочно-белой планарии, речного рака, паука-крестовика, пресмыкающихся, птиц, млекопитающих.
Сложные жизненные циклы сопровождаются закономерным чередованием разных поколений или сложными преобразованиями организма во время развития. Так, у некоторых водорослей (бурых, красных) чередуется половое поколение, преимущественно гаплоидные, с нестатевим, преимущественно диплоидным. Среди высших растений только в мохообразных преобладает половое поколение, тем временем как в других (папоротникообразные, хвощеподібні, плауновидные, голосеменные, покрытосеменные) - неполовое.У животных сложные жизненные циклы тоже не являются редкими. Так, в жизненном цикле многих простейших (фораминиферы, споровики) и кишечнополостных происходит закономерное чередование поколений, которые размножаются половым и нестатевим способами.Например, неполовое поколения медузы аурелии - полипы - размножается почкованием, образуя новые полипы. С посредством поперечного деления полипы дают начало особям полового поколения - медузам. Мужские и женские особи медузы размножаются половым способом. С оплодотворенной яйцеклетки развивается личинка, некоторое время плавает с помощью ресничек, а затем оседает на дно и превращается в полип.У других животных (например, у плоских червей - сосальщиков, у некоторых членистоногих - тлей, дафний) в жизненном цикле чередуются поколения, которые размножаются половым способом и партеногенетически.Чередование поколений, которые размножаются половым способом и партеногенетически, имеет важное биологическое значение для тех организмов, которые обитают в меняющихся условиях окружающей среды и не могут переживать неблагоприятные периоды в активном состоянии. Половое размножение обеспечивает непрерывность существования вида, а партеногенез дает возможность в полной мере использовать благоприятные периоды для быстрого роста численности вида.